根据发表在《PLOS Biology》杂志上的一项研究，一种以前被认为只能镇静神经元的神经递质也可能在唤醒神经元方面发挥作用，这一发现挑战了教科书上关于神经元如何在大脑中相互交流的观点。
γ-氨基丁酸(GABA)被认为是大脑中主要的抑制性神经递质，抑制神经细胞通过化学信息与其他神经细胞进行交流的能力。GABA 被认为在许多(即使不是全部)大脑功能中发挥作用，通常被描述为与谷氨酸(大脑中最丰富的兴奋性神经递质)相反。
但根据这项新研究，GABA 可以根据具体情况抑制或兴奋神经元，该研究的资深作者、内森·史密斯·戴维斯 (Nathan Smith Davis) 教授兼神经科学系主任 D. James Surmeier 博士说。
“教科书以黑白分明的方式对待突触传递，”苏梅尔说。“谷氨酸能突触传递是兴奋性的，而 GABA 能突触传递是抑制性的。我们的工作表明，情况比这更复杂——至少对于纹状体多刺投射神经元来说是这样。”
在这项研究中，研究人员观察到了多刺投射神经元，这是一种神经元，占纹状体细胞的 95%，纹状体是大脑中参与决策功能的区域，包括运动控制、情绪和习惯形成。
通过使用非侵入性穿孔贴片记录来观察多刺投射神经元的活动，科学家发现 GABA 可以“唤醒”处于休息状态的神经元，为它们准备好谷氨酸的输入。